Le plus grand mensonge d’une montre-bracelet est de supposer qu’un ressort de barillet délivre une force constante. Il n’en délivre pas. Un ressort pleinement armé pousse fort, un ressort près de sa fin pousse faiblement, et pendant toutes les heures intermédiaires la force décline.
Ce déclin atteint l’échappement et modifie l’amplitude du balancier. Que l’amplitude change et la période de l’oscillation change très légèrement avec elle. La montre tient donc une marche dans la première heure après le remontage et une autre dans la dernière. C’est précisément pour cela que la certification chronométrique mesure dans plusieurs positions et à plusieurs états d’armage.
Tous les dispositifs de force constante de l’horlogerie, la fusée à chaîne comprise, ont été inventés pour réfuter cette seule phrase.
format_quote"La force d’un ressort pleinement armé n’est pas celle d’un ressort sur le point de s’arrêter. Tout dispositif de force constante existe pour réfuter cette seule phrase."
Hasan Bekmezci
Girard-Perregaux a trouvé sa réponse tout à fait ailleurs, dans l’instabilité au flambage. Prenez une tige mince fixée à ses deux extrémités et rapprochez ces extrémités l’une de l’autre : la tige ne restera pas droite. Elle s’arque d’un côté. Elle peut s’arquer dans les deux sens, et ces deux formes sont stables. La forme plane, exactement au milieu, est instable ; la tige ne peut pas s’y reposer.
Poussez maintenant cette tige flambée latéralement, en son centre. Elle résiste un moment, franchit un seuil, puis bascule de l’autre côté. La propriété décisive de ce basculement est la suivante : l’énergie libérée dépend de la géométrie de la tige, non de la force que vous avez appliquée. Poussez doucement ou fortement, la même quantité d’énergie en sort.
Un interrupteur électrique fonctionne exactement ainsi. Vous pouvez appuyer lentement ou vivement du doigt, il rend toujours le même déclic, car ce qui fait le déclic n’est pas votre doigt mais le ressort flambé qu’il renferme.
format_quote"Une lame flambée a deux états stables et aucun milieu. Quelle que soit la poussée, elle bascule avec le même son."
Hasan Bekmezci
La Constant Escapement installe cet interrupteur dans une montre. Le barillet ne remet pas son énergie au balancier directement ; une lame de silicium flambée se tient entre eux, et à chaque oscillation le balancier la fait basculer d’un côté à l’autre. L’impulsion que reçoit le balancier est une quantité fixe, déterminée par la géométrie de la lame, quoi que délivre le barillet à cet instant.
Les chiffres viennent du texte de la maison et ils sont saisissants. La lame de flambage mesure quatorze microns de large ; le ressort d’échappement qui l’entoure fait cent vingt microns d’épaisseur. Un cheveu humain mesure entre cinquante et quatre-vingt-dix microns. La lame est donc quatre fois plus fine qu’un cheveu.
Une telle pièce ne se tourne pas au tour. Elle est obtenue par photolithographie, méthode empruntée à la fabrication des semi-conducteurs, où le motif est imprimé par la lumière sur une plaque de silicium. Le silicium a été retenu pour une seule propriété : sa haute élasticité. Selon les mots de la maison, c’est le seul matériau qui permette à la lame de flamber de façon répétée et, ce faisant, de servir au balancier une force constante.
Imaginons deux personnes discutant du projet à l’établi : le constructeur qui a calculé la lame et le responsable du service après-vente qui devra réparer cette montre dans vingt ans.
Le responsable du service objecte. Quatorze microns. Le quart de l’épaisseur d’un cheveu. Que fais-je le jour où elle casse ?
Le constructeur corrige d’abord le postulat. Elle ne cassera pas, car elle ne se fatigue pas. Un spiral d’acier se fatigue de l’intérieur au fil de millions de cycles, à mesure que les glissements s’accumulent aux joints de grains. Le silicium n’est pas un métal et n’a pas cette structure interne. Ou bien il fonctionne, ou bien il se brise, et le briser demande un choc qui casserait aussi d’autres pièces de la montre.
Le responsable du service nomme la vraie perte. Donc je ne peux pas la réparer, seulement la remplacer. Une bonne main redresse un spiral d’acier. Personne ne redressera cela.
Le constructeur le concède et pose l’autre versant du marché. C’est exact. Mais un spiral d’acier, parce qu’il est réparable, est aussi altérable. Celle-ci ne s’altère pas. Vous renoncez à la possibilité de la réparation et, en échange, le défaut lui-même disparaît.
format_quote"Vous renoncez à la possibilité de la réparation et le défaut lui-même disparaît. Chaque changement de matériau dans ce métier a été ce marché."
Hasan Bekmezci
Les autres chiffres sont les suivants. Le calibre se nomme GP09200, il se remonte à la main et mesure trente-neuf millimètres et demi de diamètre. Deux barillets occupent le haut du cadran et deux ponts en forme de flèche le bas, tandis que l’indicateur linéaire à neuf heures rend compte de l’énergie restante. Les deux barillets donnent au moins sept jours de réserve, et le mouvement porte la certification chronométrique du COSC.
La montre décrite ici est l’actuelle Neo Constant Escapement, en boîtier or rose de quarante-cinq millimètres, au prix de cent trente-quatre mille dollars. L’idée elle-même est arrivée avec la Constant Escapement L.M. de 2013, qui remporta cette année-là l’Aiguille d’Or, la plus haute distinction du Grand Prix d’Horlogerie de Genève.
La véritable étrangeté de cette montre est que la tâche de sa pièce la plus importante n’est pas de porter une information mais de l’effacer. La lame oublie tout de l’état du barillet et ne rapporte au balancier que sa propre géométrie. Tout le bruit intermédiaire est coupé là.
L’homme n’a pas cette pièce. La réponse que nous donnons se déplace avec la force qui pèse sur nous à ce moment. Nous parlons d’une façon quand nous sommes fatigués et d’une autre reposés, d’une façon sous contrainte et d’une autre à l’aise. La réponse que nous donnons le matin à une question et celle que nous donnons le soir ne sont souvent pas la même, et ce n’est pas la question qui a changé.
Ce que fait la lame flambée ressemble dès lors à une propriété morale : refuser que la force qui pèse sur elle entre dans sa réponse. Rendre le même déclic quelle que soit la pression.
Qu’une bande de silicium de quatorze microns y parvienne rend notre incapacité plus digne d’être méditée. Et la constance qui tient cette bande n’est pas davantage une règle que nous aurions imposée ; c’est un comportement déjà déposé dans la matière. Il ne nous restait qu’à le remarquer et à le mettre au bon endroit.
La montre sur le site de son fabricant : Girard-Perregaux, Neo Constant Escapement