Trois heures du matin. La lumière de la lampe jaune posée sur le bureau tombe sur la surface froide d'un boîtier en acier sous la loupe. Devant moi, ni automate orné ni instrument jouant de la musique de cour.
Ce qui se tient devant moi, c'est un cadran en argent massif, une lunette en céramique bleue et un chien de dessin animé en scaphandre qui me regarde depuis le compteur à neuf heures. L'Omega Speedmaster Professional Silver Snoopy Award 50th Anniversary, référence 310.32.42.50.02.001.
Au premier regard, cela ressemble à une plaisanterie joyeuse adressée au sérieux excessif du monde de la haute horlogerie. Mais le Snoopy de ce cadran n'est ni un ornement ni la publicité d'une bande dessinée. Cette petite figure est la preuve d'un combat de quatorze secondes qui a sauvé la vie de trois astronautes dans le noir glacé de l'espace en 1970. Et la date de ce combat est gravée au fond de la boîte : 5 octobre 1970.
I. Écrans éteints et ces quatorze secondes
13 avril 1970. À environ trois cent vingt mille kilomètres de la Terre, le réservoir d'oxygène numéro deux du module de service d'Apollo 13 explose. Le souffle endommage aussi le réservoir numéro un, qui se vide à son tour. Les deux réservoirs perdus, les piles à combustible du module de commande le sont aussi, autrement dit l'électricité est perdue.
Un malentendu répandu demande ici correction. Les ordinateurs principaux ne se sont pas plantés. L'équipage les a éteints délibérément. Il ne restait que les batteries du module de commande réservées à la rentrée atmosphérique, et ces batteries devaient rester intactes jusqu'au dernier moment pour poser la capsule sur l'eau. L'ordinateur de navigation, les compteurs numériques et les affichages ont donc été coupés un à un. L'équipage s'est réfugié dans le module lunaire Aquarius et s'en est servi comme d'un canot de sauvetage. La température de la cabine est tombée à environ trois degrés, les hublots se sont couverts de buée et l'air à l'intérieur a commencé à manquer.
Et il y avait un problème de plus. Après l'explosion, le vaisseau avait dérivé de soixante à quatre-vingts milles nautiques hors de sa route. Sans correction, la capsule entrerait dans l'atmosphère terrestre sous un mauvais angle.
La précision en jeu mérite d'être dite correctement, car cette partie est souvent exagérée. La bande des angles de rentrée sûrs pour une capsule Apollo, le corridor de rentrée, ne faisait qu'environ deux degrés de large en angle de trajectoire. Restez au-dessus de ce corridor et la capsule ricoche sur l'atmosphère et repart dans l'espace ; passez en dessous et la décélération et la charge thermique dépassent ce que la capsule peut supporter. Une seule seconde d'erreur n'était pas fatale en soi. Ce qui était fatal, c'était ceci : l'ordinateur de navigation étant éteint, il n'y avait pas de seconde tentative, pas de correction calculée et pas de confirmation mesurée. Ce qui serait fait devait être juste du premier coup.
Pour la dernière correction de trajectoire, le moteur de descente du module lunaire devait être allumé exactement quatorze secondes. Et il n'y avait dans cette cabine aucun compteur numérique en état de marche pour mesurer la durée de la poussée.
format_quote"Une seule seconde d'erreur n'était pas fatale en soi. Ce qui était fatal, c'est que l'ordinateur de navigation étant éteint, il n'y avait pas de seconde tentative."
Qui a compté les quatorze secondes : trois hommes, trois tâches
Le plus frappant dans cette manœuvre, c'est qu'il ne s'agit pas d'un héros mais d'une division du travail. L'ordinateur éteint, trois hommes ont tenu trois références distinctes pour orienter le vaisseau correctement.
Le commandant de la mission, Jim Lovell, a maintenu l'engin stable en utilisant comme point de visée dans son hublot la ligne où le jour rencontre la nuit sur la Terre, le terminateur. Le pilote du module lunaire Fred Haise a suivi le Soleil dans un second viseur et tenu le deuxième axe. Le pilote du module de commande Jack Swigert a compté le temps et annoncé à voix haute l'instant de couper le moteur.
Swigert n'avait ni chronomètre en marche ni écran. Selon le récit qui nous est parvenu, ce qu'il avait au poignet était une Omega Speedmaster, et cette montre n'était pas la sienne mais celle de Lovell ; ils l'ont choisie parce qu'on la savait être le chronographe le plus récemment révisé à bord.
Les quatorze secondes les plus tendues de l'histoire humaine ont été comptées par le tic mécanique de rouages et d'un ressort. Le moteur a été coupé exactement à l'heure. Le 17 avril, les trois hommes se posaient sains et saufs dans le Pacifique. Cette manœuvre a ensuite été jugée si importante qu'elle a été ajoutée comme formation obligatoire au programme de tous les équipages Apollo suivants.
Un détail encore : Apollo 13 reste aussi la mission où des êtres humains se sont le plus éloignés de la Terre. En contournant la face cachée de la Lune, ils étaient à quatre cent mille cent soixante et onze kilomètres de chez eux. Ce record tient toujours aujourd'hui.
Ce qu'est réellement le Silver Snoopy Award
Une seconde erreur courante mérite ici correction. Le Silver Snoopy Award n'est pas la plus haute distinction institutionnelle officielle de la NASA. C'est quelque chose de plus intéressant : c'est le prix des astronautes eux-mêmes.
Le prix a été créé en 1968 et sert un seul but : permettre à ceux qui paieraient un échec de leur propre vie, c'est-à-dire les astronautes, de reconnaître personnellement ceux qui contribuent à la sécurité des vols et à la réussite des missions. La médaille est remise en main propre par un astronaute et atteint chaque année moins d'un pour cent des personnes travaillant dans le programme spatial. La figure qui y est représentée est Snoopy, choisi par la NASA à la fin des années 1960 comme emblème de sa culture de sécurité, frappé en épingle d'argent dans son scaphandre.
Omega a reçu ce prix le 5 octobre 1970, environ six mois après le retour d'Apollo 13. Et cette date est gravée lettre par lettre sur le pourtour du fond de la montre que nous avons devant nous.
Omega a transformé ce prix en montre à trois reprises : la première Snoopy Speedmaster en 2003, le modèle du quarante-cinquième anniversaire en 2015 et celui du cinquantième que nous avons ici, en 2020. Des trois, ce dernier est le seul à bâtir une scène mécanique qui lui est propre.
II. Cinéma mécanique : la scène du fond de boîte
Ce qui rend cette montre unique, c'est qu'elle a transformé sa légende en une scène mécanique animée au fond de la boîte. Mais la façon dont cette scène est construite est mal rapportée dans la plupart des récits. Voici ce qui se passe réellement.
La Lune ne bouge pas. La face cachée de la Lune a été travaillée sur la glace saphir du fond au moyen d'une technique appelée métallisation microstructurée. Le mot compte ici : non pas la face obscure, mais la face cachée. Le visage que la Lune ne montre jamais à la Terre n'est pas obscur, il est seulement invisible d'où nous sommes. Et ce paysage reste immobile ; c'est la glace elle-même.
Ce qui bouge, c'est Snoopy. À l'instant où vous pressez le poussoir de chronographe sur le flanc du boîtier, une aiguille mécanique sous le saphir se met à tourner. À sa pointe se trouve le module de commande et de service, avec Snoopy à bord. À mesure que la seconde de chronographe avance, le module traverse la face cachée de la Lune. Quand Snoopy disparaît derrière cette surface grise, ce qui est représenté, ce sont les minutes où Apollo 13 a perdu le contact radio en contournant la Lune, les minutes où tout le monde sur Terre retenait son souffle.
Le second mouvement ne s'arrête jamais. Plus bas se trouve un disque de Terre bleu, et il fait un tour complet par minute. Ce à quoi il est couplé, c'est l'aiguille de petite seconde à neuf heures, sur le devant du cadran. Autrement dit, l'aiguille qui balaie le médaillon Snoopy et la Terre du fond de boîte sont alimentées par la même roue. Quand notre planète tourne, la montre marche ; quand la montre marche, notre planète tourne.
Trois lignes sont également gravées sur le pourtour : SILVER SNOOPY AWARD OCT. 5. 1970, CO-AXIAL MASTER CHRONOMETER et, parmi les étoiles, une phrase entre guillemets : Eyes on the Stars. Sur le flanc du boîtier, le nom du mouvement se lit en petits caractères : Cal. 3861.
Ce fond est fixé par un système appelé NAIAD LOCK, une solution mécanique qui maintient la gravure parfaitement droite lorsque le fond est vissé à fond. Si vous mettez en scène, cette scène ne peut pas se permettre d'être de travers.
format_quote"Quand Snoopy disparaît derrière la face cachée de la Lune, ce qui est représenté, ce sont les minutes où Apollo 13 a perdu le contact radio."
III. Matière et architecture : argent massif et zirconium
Le langage visuel de la montre repose sur une décision de matière plus profonde que celle d'une Speedmaster classique.
Le cadran n'est pas peint. Il est travaillé dans l'argent massif, l'alliage Ag925, et cette information est gravée au laser sur le cadran lui-même : juste sous le mot Speedmaster, en toutes petites lettres, on lit Ag925. Faire un cadran en argent a un prix visuel, car l'argent ne brille pas aussi uniformément que la peinture ; il renvoie la lumière depuis sous la surface et produit une noblesse mate mais froide. Qu'il prenne une légère patine avec le temps tient aussi à la nature de la matière.
Les index et les aiguilles sont revêtus de PVD bleu. À trois heures se trouve le compteur de chronographe de trente minutes, à six heures celui de douze heures, et à neuf heures la petite seconde. Le médaillon Snoopy est posé sur ce dernier compteur ; il est en argent en relief et travaillé dans la même pose que la figure de la véritable épingle d'argent de la NASA. Autour court une ligne de texte : cinquante ans.
La lunette est en céramique de zirconium bleue, ZrO2 de son nom chimique. La fonction de la céramique ici n'est pas esthétique mais tient à la durabilité : une lunette en aluminium se raye et passe au fil des ans, la céramique ne se raye pas et sa couleur ne part pas au soleil. L'échelle tachymétrique qui y figure est remplie d'émail blanc.
Et un détail de plus : le point du chiffre quatre-vingt-dix sur la lunette ne se trouve pas à côté du chiffre mais juste au-dessus. Cette disposition, que les collectionneurs appellent Dot Over Ninety, ou DON, est la marque des lunettes de Speedmaster des années 1960. Le boîtier salue la même époque ; il est fait selon la ligne de la Speedmaster de quatrième génération, la première Moonwatch de 1969. Autrement dit, cette montre porte le boîtier et la lunette des années mêmes où se déroule son histoire.
Le bracelet est en nylon bleu et cache un secret : la trajectoire de la mission Apollo 13 est estampée sur sa doublure. Quand vous le mettez, cette trajectoire regarde votre peau. Personne ne la voit.
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IV. Un bouclier : le calibre 3861
Au cœur de la montre bat le calibre 3861 Co-Axial Master Chronometer à remontage manuel, qui porte l'âme à remontage manuel des premières montres allées sur la Lune mais se trouve blindé par la technologie moderne des laboratoires.
L'échappement Co-Axial est ici l'essentiel. Dans l'échappement à ancre suisse classique, les palettes transmettent la force en glissant contre la roue d'échappement ; ce glissement demande de l'huile, et l'huile se dégrade avec le temps, si bien que la montre dérive lentement vers la fin de son intervalle de service. La disposition Co-Axial transmet la force non par glissement mais par une poussée radiale. Résultat : moins d'huile, moins de dégradation, la même précision plus longtemps entre deux révisions.
Le ressort de balancier est en silicium ; Omega l'appelle Si14. Le silicium a deux grands avantages. D'abord : il n'est pas magnétique et ne peut pas être aimanté. Ensuite : il réagit moins qu'un ressort en acier aux chocs et aux variations de température. Ces deux propriétés réunies, le calibre résiste à des champs magnétiques allant jusqu'à 15 000 gauss. Ce chiffre n'est pas abstrait : les coques de téléphone dans nos poches, les haut-parleurs d'ordinateurs portables, les fermetures de sacs et les couvertures de tablettes sont aujourd'hui les pires ennemis des montres mécaniques, et un ressort en acier classique commence à souffrir vers mille gauss.
Du côté de la certification, Omega utilise le standard Master Chronometer, établi avec l'Institut fédéral suisse de métrologie, METAS. Ce certificat soumet non seulement le mouvement mais la montre entière emboîtée à huit tests distincts et limite l'écart quotidien entre zéro et plus cinq secondes. Autrement dit, la montre ne retarde pas ; elle avance seulement très peu.
La réserve de marche est de cinquante heures. L'étanchéité est de cinq bars, soit cinquante mètres. Et la montre n'est pas une édition limitée ; Omega a gardé cette pièce comme membre permanent de la collection.
Ce que l'on ne voit pas est aussi une décision
Il faut l'écrire clairement : dans cette montre, on ne voit pas le mouvement.
Un fond saphir sert normalement à montrer les ponts, les rouages et la masse oscillante. Ici le fond est en saphir mais un ciel a été travaillé sur la glace, et le calibre 3861 qui se trouve dessous est soustrait au regard. Dans cette pièce, Omega a choisi d'exposer non pas le mouvement mais ce que le mouvement raconte.
On peut y voir une perte. Mais l'inverse se défend aussi : voir une masse oscillante tourner au dos chaque fois que vous balancez le bras est une chose que vous avez vue sur des dizaines de milliers de montres. Voir une aiguille de seconde transformer l'histoire d'une photographie prise à trois cent vingt mille kilomètres en une planète qui tourne, non.
Et la mécanique de cette montre travaille déjà du côté que l'on ne voit pas. La transmission qui va de la roue de petite seconde au disque de Terre du fond, la seconde transmission qui va de la seconde de chronographe à l'aiguille de Snoopy ; elles se tiennent juste sous le fond, là où l'on ne peut pas regarder. On ne voit pas les coulisses pendant qu'on regarde une scène. C'est même tout le propos.
Une signature au-delà du temps
Je repose la loupe sur le bureau et regarde la montre à distance.
L'Omega Speedmaster Silver Snoopy Award n'est pas un simple accessoire qui mesure le temps. C'est le procès-verbal du fait que, dans ce vide glacé à trois cent vingt mille kilomètres, là où la technologie numérique était hors service et où les écrans avaient été délibérément éteints, l'intelligence humaine, le sang-froid humain et des rouages de laiton pouvaient sauver une vie.
Il y a dans cette histoire un équilibre que personne ne devrait oublier. La montre n'a sauvé personne. Ce qui les a sauvés, c'est un commandant se servant du terminateur comme d'un cran de mire, un pilote tenant le deuxième axe, un troisième homme annonçant le compte à voix haute, et des centaines de personnes faisant des calculs à Houston. Ce que la montre a fait était plus humble : elle ne s'est pas éteinte. Elle n'a demandé ni électricité ni écran, elle n'a pas surchauffé et elle n'a pas gelé. Elle a simplement continué à compter.
Ce que vous portez au poignet n'est pas un simple chronographe ; c'est la preuve que le plus grand éloge d'un instrument est de fonctionner encore à l'instant où l'on en a besoin.
