La force électromagnétique et le règne de la lumière : la MB&F Legacy Machine N°2

Chaque instant où nos yeux s’ouvrent, où la couleur rencontre la forme, où chaque objet que nous touchons acquiert sa solidité et où l’univers nous murmure « je suis là », nous sommes en réalité sous le règne d’une seule loi absolue : la force électromagnétique. Échappée du refuge obscur du noyau et débordant au-dehors, tenant les électrons sur leur orbite, liant les atomes en molécules, donnant au feu sa couleur et à l’eau sa fluidité, cette puissance est le seul metteur en scène réellement visible sur la grande scène du cosmos.

Si la gravité est un lien silencieux enroulé autour des galaxies et si les forces nucléaires sont le poing de fer caché du noyau, alors l’électromagnétisme est le cercle symphonique de l’univers, sa lumière et sa chimie. Cette immense manifestation de la création a donné au palais de l’existence l’ordre autant que la beauté, par le jeu des particules qui se poussent et s’attirent.

Au milieu du dix-neuvième siècle, l’humanité tenait encore l’électricité et le magnétisme pour deux curiosités distinctes de la nature. L’un des premiers à pressentir le lien caché entre le passage d’un courant dans un fil et la déviation d’une aiguille de boussole fut l’expérimentateur Michael Faraday, que l’on peut sans excès appeler un génie. Bien qu’il ignorât les mathématiques, Faraday sentait la nature du bout des doigts et, avec sa notion de lignes de force, proclamait que l’espace est tissé de réseaux invisibles.

Mais le génie qui transforma cette intuition en loi universelle immortelle fut le physicien écossais James Clerk Maxwell. Assis à sa table, Maxwell pesait dans son esprit une question immense : le courant électrique et le champ magnétique sont-ils les deux faces d’une même médaille ? Et, plus important encore, ce que nous appelons lumière est-il en réalité une oscillation électromagnétique dotée d’une longueur d’onde ?

Usant de la claire symétrie mathématique qu’il portait en tête, Maxwell écrivit quatre équations immenses. Elles exposaient avec une cohérence sans faute comment un champ électrique déclenche un champ magnétique, et un champ magnétique un champ électrique. L’instant où il les résolut et vit que la vitesse de l’onde obtenue coïncidait exactement avec la vitesse de la lumière fut l’un des grands moments de saisissement de l’histoire de la physique. Maxwell avait scellé, dans la langue des équations, que le cosmos ne marche pas à la seule matière mais à la lumière pure et aux ondes électromagnétiques.

Les constantes qui fixent l’intensité de la force électromagnétique et l’interaction entre l’électron et le proton, c’est-à-dire la constante de structure fine, voisine d’un cent trente-septième, sont les réglages clés qui ont bâti le laboratoire de chimie de l’univers. Si l’intensité de cette force avait été créée ne fût-ce qu’à un cheveu près différente, le palais de l’existence se serait effondré comme suit.

Que se serait-il passé si la force électromagnétique avait été un peu plus forte ? Pourquoi les électrons auraient-ils heurté le noyau ? L’attraction entre la charge positive du noyau et la charge négative de l’électron serait devenue si violente que les électrons n’auraient pas pu tenir sur leur orbite; ils auraient décrit des spirales et se seraient collés au cœur du noyau. Pourquoi la chimie se serait-elle achevée avant de commencer ? Les atomes n’auraient pas pu partager d’électrons, et les molécules, c’est-à-dire l’eau, les protéines, l’ADN, n’auraient pas pu se construire. La matière solide n’aurait pas existé, et l’univers serait resté dans une obscurité aveugle, privée de liaisons chimiques.

Que se serait-il passé si la force électromagnétique avait été un peu plus faible ? Pourquoi les atomes se seraient-ils dispersés ? Le lien entre le noyau et les électrons aurait été si faible que la moindre secousse de chaleur aurait projeté les électrons loin du noyau. Pourquoi la vie aurait-elle été impossible ? Les atomes n’auraient pas tenu, les substances ne seraient pas restées ensemble, et l’univers serait demeuré une soupe fantomatique de particules, ni solide, ni liquide, ni gazeuse, où aucune liaison n’aurait pu se nouer.

Servons-nous de ces cinq analogies pour rendre cette puissance invisible concrète dans l’esprit. La toile d’araignée invisible : ce sont comme des fils qui enveloppent chaque recoin de l’univers sans qu’aucun œil les voie, et les particules se signalent, se touchent et se lient le long de cette toile. La corde de violon et la résonance : de même que frapper l’une de deux cordes de violon fait vibrer l’autre à la même fréquence, l’électromagnétisme bâtit entre les matières de l’univers un pont invisible de fréquence et de résonance.

L’aimant et la limaille de fer : de même qu’un aimant glissé sous une feuille de papier range aussitôt la limaille posée dessus en un dessin géométrique parfait, l’électromagnétisme est une règle divine qui met la matière chaotique en formes ordonnées. La lumière du soleil et la source de la vie : cette lumière du soleil que nous voyons de nos yeux, qui réchauffe nos corps et donne vie aux plantes, est l’onde électromagnétique elle-même, l’énergie pure qui coule dans les veines de l’univers.

Et l’engrènement des rouages d’une montre : cette tension mécanique où les rouages se poussent et s’attirent pour laisser couler le temps est, à l’échelle macroscopique, la copie exacte de l’équilibre électromagnétique où les électrons se poussent et s’attirent pour tenir la matière debout.

Le chef-d’œuvre contemporain de l’horlogerie indépendante qui porte au poignet l’équilibre sans faute que le cosmos bâtit avec les ondes électromagnétiques, dans la résonance d’un double balancier flottant dans l’air, c’est la MB&F Legacy Machine N°2. Deux balanciers volants et un différentiel, un verre saphir bombé et des ponts du plus haut rang, une finition faite à la main et deux échappements indépendants : tout cela réuni sur une seule scène.

Avec une audace rare dans l’histoire de l’horlogerie, la Legacy Machine N°2 place deux balanciers indépendants au centre même du cadran, face à face, sous des ponts arqués suspendus en l’air. Chacun mesure onze millimètres et porte quatre vis de réglage traditionnelles; chacun oscille à son rythme propre sur son propre échappement, et les deux sont l’image exactement inversée l’un de l’autre, jusqu’au sens des porte-piton qui fixent leurs spiraux. Bien que les deux roues ne paraissent pas reliées directement, le différentiel planétaire placé à six heures prend la moyenne des deux oscillations et produit un unique écoulement du temps, sans faute. Composé de trois roues et de cinq pignons, ce différentiel n’est nullement caché : il est au contraire soulevé au-dessus de la surface du cadran sur un pont à double arc poli miroir. Cette architecture met au jour la résonance parfaite de deux énergies distinctes, exactement comme les champs électromagnétiques bâtissent l’équilibre de l’univers en agissant l’un sur l’autre.

L’immense verre saphir en haute coupole qui recouvre la montre crée des réfractions optiques et expose le mécanisme qu’il abrite presque comme une station spatiale ou une coupole de laboratoire. La lumière qui filtre à travers ce verre et tombe sur les rouages rend concret au poignet ce jeu fascinant que les ondes électromagnétiques mènent dans le monde optique. Le boîtier de quarante-quatre millimètres s’élève à vingt millimètres en platine, en or rouge et en or blanc, et à dix-neuf dans les versions ultérieures en titane et en palladium.

Les anglages concaves exécutés à la lime sur les arêtes des ponts, les surfaces de ponts aux côtes de Genève et les vis polies constituent le manifeste final que Max Büsser et un cercle de talents indépendants ont écrit à la perfection électromagnétique dans la langue de l’horlogerie. Le moteur a été développé en exclusivité pour MB&F par Jean-François Mojon, chez Chronode, avec Kari Voutilainen; il se remonte sur un seul barillet, compte deux cent quarante et une pièces et quarante-quatre rubis, et marche quarante-cinq heures. MB&F nomme aussi ses propres ancêtres : Breguet, Ferdinand Berthoud et Antide Janvier, les trois hommes qui ont mis deux régulateurs dans un même mouvement.

D’un côté la constante de la force électromagnétique du cosmos, qui tient la matière debout et fait exister la couleur, la lumière et la chimie; de l’autre la MB&F Legacy Machine N°2, qui réunit au poignet la résonance de deux oscillations indépendantes par l’optique et la mécanique pures.

L’une est l’élégance visible de l’univers; l’autre est l’écho mécanique de cette élégance sur des rouages.

La montre dans les mots de son fabricant : MB&F, Legacy Machine N°2