Un Univers Mecanique : l'Heritage de 1899
Nous sommes en 1899. Dans la Vallee de Joux, en Suisse, a l'atelier Audemars Piguet du Brassus, deux jeunes maitres, Jules Louis Audemars et Edward Auguste Piguet, s'appretent a achever l'une des machines a calculer mecaniques les plus complexes jamais concues par la main de l'homme : la legendaire montre de poche L'Universelle. Avec La Grosse Piece de 1921, ces deux oeuvres sont devenues des jalons de l'audace technique de la maison.
Plus d'un siecle a passe. Le monde s'est numerise et l'humanite lit desormais l'heure sur les pixels froids des ecrans de telephone. Pourtant, pour celebrer son 150e anniversaire, Audemars Piguet est revenue a un format plus ancien encore que la montre-bracelet : la montre de poche. La 150e Heritage qui se tient devant nous est l'esprit de 1899 renaissant grace a l'ingenierie du 21e siecle. Dans un boitier en platine de 50 mm, epais de 23,4 mm, elle enferme un univers mecanique de 47 fonctions et 30 complications. Ce n'est pas une montre ; c'est un ordinateur a remontage manuel bati de rouages, de ressorts et de ponts.
Physique : une Cage qui Defie la Gravite
Dans la moitie inferieure du cadran, une cage qui semble suspendue dans le vide tourne sans cesse sur son propre axe : le tourbillon volant. C'est la reponse la plus elegante de l'horlogerie a la physique. Le balancier, coeur de la montre mecanique, travaille dans le champ gravitationnel terrestre, et lorsque la montre se tient verticale, la gravite deforme son oscillation de maniere asymetrique et compromet la precision.
Le tourbillon, a la maniere d'un gyroscope ou de la roue de reaction d'un satellite en orbite, fait tourner en continu tout l'organe reglant, repartissant dans le temps l'effet perturbateur de la gravite pour le ramener a zero en moyenne. Battant a 21 600 alternances par heure (3 Hz), ce mecanisme maintient les fractions de seconde aussi regulieres qu'un corps celeste. Les maitres du Brassus ont, en somme, capture les lois de Newton dans le creux d'une main.
Acoustique : une Table d'Harmonie en Saphir
Lorsque votre doigt effleure le poussoir multifonction a 2 heures, la montre se met a parler. En mode Grande Sonnerie, elle sonne d'elle-meme les heures et les quarts tous les quarts d'heure, sans que vous touchiez a rien ; la Petite Sonnerie n'annonce que les heures pleines ; et lorsque vous tirez le poussoir, la repetition minutes enonce l'heure a voix haute en tons graves, doubles et aigus.
La veritable prouesse d'ingenierie reside dans le son lui-meme. La technologie Supersonnerie brevetee d'Audemars Piguet transforme le fond de la montre en une table d'harmonie taillee dans un grand cristal de saphir. Tout comme la caisse d'un violon ou d'une guitare amplifie la vibration d'une corde, les ondes sonores nees du choc des marteaux sur des timbres en alliage special sont renforcees et clarifiees par cette membrane de saphir. C'est une rencontre entre la science des materiaux et l'acoustique qu'aucun haut-parleur de telephone ne saurait imiter.
Metrologie : Diviser le Temps en Deux
Au centre du cadran reposent deux fines aiguilles des secondes superposees : la rattrapante, le chronographe a rattrapante et retour en vol. Alors que deux voitures passent cote a cote sur un circuit, vous pressez le poussoir ; une aiguille s'arrete instantanement et fige le premier temps, tandis que l'autre continue de s'ecouler vers l'avenir. Vous mesurez ainsi deux evenements separement par rapport a un unique instant de reference.
C'est une solution mecanique au probleme de la simultaneite et de la mesure successive en physique ; elle accomplit le travail d'une camera photo-finish ou d'un chronometre de laboratoire sans la moindre electronique, par la seule geometrie des rouages et des leviers. Avec son compteur des minutes semi-instantane et son compteur des heures trainant, elle enregistre le temps ecoule sans le moindre processeur numerique.
Informatique : une Memoire Codee dans les Rouages
Les guichets de calendrier du cadran renferment une memoire qui voit bien au-dela d'une vie humaine. C'est un quantieme perpetuel semi-gregorien, et il calcule sans faute si un mois compte 28, 30 ou 31 jours, et meme les annees bissextiles ou fevrier en compte 29, sans aucun reglage manuel, avec exactitude jusqu'a l'an 2399.
Le secret est, en verite, un algorithme grave dans la mecanique. Le cycle bissextile de quatre ans est code, a la maniere de l'arithmetique modulaire d'un ordinateur, dans le nombre de dents des roues et la geometrie d'une came programme. C'est une memoire morte fonctionnant a la pure physique, sans aucun courant electrique, qui conserve la regle auto-repetitive du calendrier sous la forme d'un circuit logique traduit dans la rotation des rouages.
Astronomie et Humanite : Reconcilier la Lune et le Soleil
La partie la plus originale de la 150e Heritage est le Calendrier Universel, loge dans le fond du boitier et fonctionnant independamment du mouvement principal : un calculateur celeste mecanique de 8 complications et 17 indications qui unit les cycles solaires, lunaires et luni-solaires sur un seul affichage. Outre l'annee, les annees bissextiles, les mois, les semaines et les dates, il indique les phases de la lune, les solstices et les equinoxes.
Au coeur de ce mecanisme bat l'une des decouvertes les plus elegantes de l'astronomie : le cycle de Meton. Au 5e siecle avant notre ere, l'astronome athenien Meton constata que 19 annees solaires equivalent presque exactement a 235 mois lunaires. Un tour complet de la roue bidirectionnelle du fond accomplit precisement ce cycle de 19 ans, reconciliant le rythme de la lune avec celui du soleil. Le mecanisme couvre la periode de 1900 a 2099 et conserve son exactitude quelle que soit la reserve de marche.
Sa dimension la plus frappante est anthropologique : cet unique affichage peut suivre a la fois neuf grandes celebrations nees de traditions calendaires differentes, parmi lesquelles le Ramadan, Noel, Paques, Diwali, Vesak, Roch Hachana et le Nouvel An chinois. La montre offre ainsi une carte commune des differents systemes de temps que l'humanite a batis pendant des millenaires en levant les yeux vers le ciel.
Chimie et Artisanat : un Bleu Ne du Feu
Le visage de tout ce genie mecanique est recouvert d'un artisanat non moins patient. Le cadran est realise en email grand feu bleu translucide travaille sur de l'or blanc 18 carats. L'email est, au fond, une chimie du verre : une poudre de verre coloree par des oxydes metalliques est fondue encore et encore dans un four a plus de 800 degres. Chaque cuisson est un pari ; un ecart d'un seul degre peut fissurer des mois de labeur. Les motifs de trainees d'etoiles et les chiffres romains du cadran sont graves a la main un a un.
La surface du boitier en platine porte de meme des mois de travail d'un graveur : des scenes representant les 150 ans d'histoire de la maison, les portraits de ses fondateurs et l'embleme du 150e anniversaire sont tailles dans le metal au burin d'acier. Un poussoir cache a 6 heures ouvre le fond du boitier a 180 degres et devoile la table d'harmonie en saphir a motif de rayons de soleil qu'il abrite.
Le Cosmos au Creux de la Main
Le Calibre 1150 a remontage manuel loge 1 140 composants et 90 rubis dans un corps de 34,3 mm de diametre et de seulement 8,8 mm d'epaisseur, offrant une reserve de marche minimale de 60 heures. L'ensemble est complete par une chaine en platine faite main et produit en seulement deux exemplaires uniques en platine (reference 75150PT.OO.01).
Au bout du compte, ce qui se tient devant nous n'est pas un accessoire de luxe a glisser dans une poche ; c'est un monument de science ou la physique, l'acoustique, les mathematiques, l'astronomie et la chimie se rencontrent dans un unique boitier de platine. Avec ce chef-d'oeuvre bleu, Audemars Piguet nous chuchote : aussi vaste et complexe que soit l'univers, avec le juste artisanat, vous pouvez faire tenir tout le ciel et tout le temps au creux de votre main.